Château d’Ainay-le-Vieil : chambres d’hôtes et jardins remarquables dans le Berry

Un château de famille ouvert aux voyageurs

Construit au XIIIe siècle par Philippe des Barres pour défendre le territoire, le château n'a jamais été pris ni démantelé, y compris pendant la guerre de Cent Ans. À la fin du Moyen Âge, quand sa fonction défensive perd de son utilité, un logis Renaissance à l'architecture gothique flamboyante est édifié contre les murailles médiévales, faisant face au logis féodal. Cette juxtaposition de deux architectures est l'une des particularités du site.

Depuis cinq siècles, la propriété est restée dans la même famille : les Bigny puis, par alliances, les Villefranche, les Colbert et les d'Aligny. Aujourd'hui, la charmante Arielle de La Tour d'Auvergne, petite-fille des barons d'Aligny, et son truculent époux Hervé Borne assurent la conservation, avec un titanesque chantier de restauration mené ces dernières années. Le couple nous reçoit en ouvrant toutes les portes de l'hôtel château, nous offrant, comme à des amis, une part de l'intimité d’une résidence familiale. 

L'hôtel de luxe dans le Centre-Val de Loire propose cinq chambres d'hôtes aménagées dans le bâtiment, permettant de dormir sur place en dehors des horaires de visite, avec accès au parc et petit-déjeuner inclus. La décoration porte la signature d’Hervé, qui compose chaque pièce avec un œil sûr, à partir de trouvailles dénichées dans le château. Les anciennes écuries et dépendances, transformées en gîtes indépendants (l’un d’entre eux est accessible PMR), font du domaine un lieu particulièrement bien pensé pour les mariages : les invités peuvent y poser leurs valises et prolonger les festivités sur plusieurs jours.

Pour prolonger le plaisir, attablez-vous place à La Volière, le restaurant dans le Centre-Val de Loire installé dans l'un des pavillons qui gardent l'entrée des jardins. Aux commandes, la cheffe María Rodríguez, formée à l'école Ritz-Escoffier, compose une cuisine de saison inspirée de ses racines latino-américaines. À la tombée du jour, la terrasse bucolique offre un cadre particulièrement enchanteur pour étendre la soirée.

Des jardins remarquables 

Le domaine compte près de sept hectares de jardins, classés au titre des Monuments historiques et labellisés « Jardin remarquable ». Trois époques s’y côtoient : les jardins d’eau Renaissance, le parc paysager du XIXe siècle et les jardins contemporains créés en 1985. On y découvre une roseraie de variétés anciennes, le Grand Carré en l’île entouré de canaux, ainsi qu’une série de chartreuses thématiques : jardin bouquetier, verger sculpté, jardin de méditation, cloître des simples et parterres de broderies. Leur beauté doit beaucoup à la mère et à la sœur d’Arielle, qui ont largement contribué à faire de cet ensemble un havre de délicatesse.

Ce qu'il ne faut pas manquer

La visite, incontournable, débute sur le chemin de ronde, le long des douves alimentées par le Cher. L’ensemble du circuit d’eau constitue un remarquable ouvrage d’ingénierie hydraulique. Le parcours se poursuit dans la haute cour, où se font face le logis féodal et le logis Renaissance. À l'intérieur, les meubles et les portraits de famille, jusqu’aux dernières photos de mariage, ne sont pas exposés sous vitrine : ils font partie du décor habité des pièces. La « chambre du roi », où séjourna Louis XII, présente des objets ayant appartenu à Marie-Antoinette et aux Colbert, présentés aussi simplement que des souvenirs. Les férus d’histoire trembleront d’émotion devant quelques pistolets et lettres manuscrites. Dans l’un des salons, le portrait du fringant Auguste de Colbert (signé Gérard) fait son effet. À l’époque, nous aurions sûrement rougit devant le plus bel officier de Napoléon. La chapelle, avec ses peintures murales et son plafond à caissons, termine le parcours. La qualité des guides rend la visite vivante et accessible, y compris aux enfants. Ne soyez pas étonné de croiser Arielle ou Hervé qui ne s’empêchent pas de déambuler dans leur propre maison. 

Arielle et Hervé ont fait de cette majestueuse résidence un lieu de vie chaleureux et ont désacralisé le caractère mémoriel et intouchable caratéristique des châteaux-musées. Décomplexés, gentiment moqueurs, ils n'hésitent pas à servir un plat de pâtes carbonara dans le plat de l’aïeul Colbert, car « l’héritage doit vivre et servir ».