Itinéraire dans le Tennessee de Nashville à Knoxville, sur les traces de la musique américaine

Le Tennessee n’est pas seulement le berceau de la country. C’est un territoire où le gospel, le blues, le bluegrass, le rock et la soul ont façonné une partie de la bande-son américaine. Pour le découvrir, direction Nashville, évidemment, mais aussi les routes de l’Est du Tennessee, entre anciennes villes minières, petites communautés historiques et montagnes des Appalaches. Quelques mois avant la disparition de Dolly Parton, nous avons parcouru une partie de cet État en trois étapes : Nashville, Rugby et Knoxville. Un itinéraire dans le Tennessee qui permet de comprendre pourquoi la musique occupe ici une place si particulière et pourquoi certaines voix semblent indissociables du territoire qui les a vues naître.

Itinéraire dans le Tennessee, jour 1 - Nashville, capitale de la musique

8h30 -  Petit-déjeuner au Fairlane Hotel

Pour commencer cette immersion à Nashville, nous posons nos valises au Fairlane Hotel, installé dans un ancien immeuble de bureaux du centre-ville. Champagne de bienvenue, décoration rétro chic et chambre au 10e étage avec vue sur les toits de Nashville : cet hôtel de charme permet de retrouver son souffle avant de partir à la découverte de Music City. Au Modern Love, le restaurant de l’hôtel, le petit-déjeuner est généreux et réconfortant. Œufs brouillés au saumon, scones, café… et même un mimosa pour démarrer la journée avec le bon tempo.

Fairlane Hotel
81 clés, prix à partir de 224 euros la nuit
401 Union Street, Nashville

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10h - Plonger dans l’histoire de la country au Country Music Hall of Fame

Impossible de commencer un itinéraire dans le Tennessee sans pousser les portes du Country Music Hall of Fame and Museum. Avec son immense collection d'instruments, de costumes, de photographies et de souvenirs, le musée raconte plusieurs décennies de musique américaine. L’exposition permanente Sing Me Back Home retrace l’histoire de la country, tandis que les expositions temporaires ponctuent les espaces. Au printemps 2026, Dolly Parton: Journey of a Seeker revenait sur la carrière et l’univers de celle qui reste l’une des personnalités les plus intimement liées au Tennessee. 

Difficile également de passer à côté du Taylor Swift Education Center, consacré à l’éducation musicale et à la transmission. On peut y expérimenter une station d’écriture de chansons ou encore se glisser dans la peau d’un artiste grâce à une expérience d’enregistrement interactive. Autre moment étonnant : la guitare géante et surtout la rotonde Will the Circle Be Unbroken. Au centre, un emplacement spécialement conçu amplifie l’écho de la voix. Quelques mots suffisent pour comprendre que l’acoustique peut, ici aussi, devenir une attraction à part entière.

Country Music Hall of Fame and Museum 
222 Fifth Avenue South, Nashville
Site officiel de l'établissement

12h30 - Déjeuner au Assembly Food Hall

Pour déjeuner rapidement tout en continuant l’exploration de Nashville, direction Assembly Food Hall, immense espace consacré à la gastronomie locale et aux cuisines du monde.
L’occasion de goûter l’une des spécialités emblématiques de la ville : le Nashville hot chicken, ce poulet frit (plus ou moins) généreusement relevé de piment. Testé chez Prince’s, accompagné de frites : une expérience à réserver aux amateurs de sensations fortes (nous avons personnellement opté pour la dose la plus « soft »).

Assembly Food Hall 
5055 Broadway Place, Nashville
Site officiel de l'établissement

14h - Le Ryman Auditorium, la « Mother Church of Country Music »

Quelques minutes à pied suffisent pour rejoindre le Ryman Auditorium, probablement l’un des lieux les plus chargés d’histoire de Nashville.
Construit à l’origine comme un lieu de rassemblement religieux à la fin du XIXe siècle, le bâtiment est devenu l’une des scènes les plus mythiques de la musique américaine. Le Grand Ole Opry y a notamment élu domicile de 1943 à 1974.
La visite permet de découvrir les coulisses et les expositions consacrées aux personnalités qui ont marqué le lieu. Houdini, Rowlf the Dog ou encore Clint Eastwood figurent parmi les étonnants souvenirs présentés.
Mais le plus impressionnant reste peut-être de monter sur scène. Pendant quelques instants, le visiteur se retrouve à l’endroit même où se sont produits des générations d’artistes.

Ryman Auditorium
116 Fifth Ave N, Nashville, TN 37219
Site officiel de l'établissement

16h - Broadway, chapeaux de cow-boy et honky-tonks

Il est temps de sortir des musées pour retrouver Nashville dans ce qu’elle a de plus vivant.
Sur Broadway, les enseignes lumineuses, les boutiques western et les bars où résonne de la musique live se succèdent. On y vient pour écouter un groupe, boire un verre, danser… ou repartir avec quelques souvenirs.
Pour nous, ce sera un chapeau de cow-boy décoré d’étoiles et une paire de boots. Après tout, difficile de traverser Nashville sans adopter un minimum le dress code local !

Pour découvrir l’univers des honky-tonks, quelques adresses historiques comme Tootsie's Orchid Lounge, Robert's Western World ou Acme Feed & Seed permettent de mesurer l’importance de ces bars dans la culture musicale de la ville.

17h30 - Chanter, danser et comprendre l’influence afro-américaine

La country n’est qu’une partie de l’histoire musicale du Tennessee. Le National Museum of African American Music permet justement de remettre en lumière l’influence fondamentale des artistes afro-américains sur la bande-son américaine.
Le musée est consacré à l’histoire et à la préservation des musiques créées, influencées ou inspirées par les Afro-Américains, du gospel au blues, du jazz au R&B et au hip-hop. 
Ici, la visite est loin d’être contemplative. On crée sa propre playlist, on participe à une chorégraphie collective et, expérience particulièrement mémorable, on chante « Oh Happy Day » avec un groupe de gospel.
Une manière particulièrement vivante de comprendre que les genres musicaux américains sont loin d’être des mondes séparés.

National Museum of African American Music
510 Broadway, Nashville, TN 37203
Site officiel de l'établissement

19h - Une dernière dose de Johnny Cash

Changement d’ambiance au Johnny Cash Museum, consacré à l’un des autres géants de Nashville.
Costumes, photographies, instruments, souvenirs personnels : le parcours retrace la carrière de l’homme en noir et ses liens avec Nashville. L’entrée est plutôt salée — 30 dollars — mais on ne repartira pas les mains vides : un mug estampillé « CASH » trouvera sa place dans les bagages.

Johnny Cash Museum
119 3rd Ave S, Nashville, TN 37201-2032
Site officiel de l'établissement

20h30 - Brisket et banana pudding chez Edley's Bar-B-Que

Après une journée consacrée à la musique, place à une autre institution du Tennessee : le barbecue. Chez Edley's Bar-B-Que, on commande un brisket, accompagné d’un banana pudding qui mérite à lui seul le détour. Une cuisine généreuse, réconfortante et profondément ancrée dans la culture du Sud.

Edley's Bar-B-Que
2706 12th Ave S, Nashville, TN 37204
Site officiel de l'établissement

22h - Une soirée au Grand Ole Opry

La journée se termine là où elle devait presque naturellement finir : au Grand Ole Opry.
En 2026, l'institution célèbre son centenaire avec « OPRY 100 ». Lors de notre passage, le programme « Opry Country Classics » faisait notamment la part belle au bluegrass, avec The Gatlin Brothers, Charlie Worsham, Rhonda Vincent et Dailey & Vincent.
Pendant quelques heures, violons, guitares, harmonies vocales et gospel rappellent pourquoi Nashville mérite véritablement son surnom de Music City.
Et parce que le Tennessee soigne jusque dans les moindres détails son identité musicale, même les passages piétons semblent participer à la bande-son : ici, le signal sonore ressemble à un pépiement d'oiseau.

Grand Ole Opry
600 Opry Mills Drive, Nashville, Tennessee 37214
Site officiel de l'établissement

Jour 2 - De Nashville à Rugby, sur les traces des fantômes du Tennessee

8h - Prendre la route vers l'Est

Après Nashville, changement complet de décor. Environ trois heures de route conduisent vers l'Est du Tennessee et les paysages des Appalaches. Première étape : Brushy Mountain State Penitentiary, une ancienne prison devenue attraction touristique, avant de poursuivre vers Rugby, petite communauté historique fondée au XIXe siècle.

11h30 - Brushy Mountain State Penitentiary, « the end of the line »

Construite à la fin du XIXe siècle au cœur des montagnes, la prison de Brushy Mountain a fermé ses portes en 2009 après plus d'un siècle d'activité. Surnommée « the end of the line », elle accueillait notamment les détenus considérés comme les plus dangereux de l'État, parmi lesquels James Earl Ray, l'assassin de Martin Luther King Jr. Sa visite permet de découvrir les anciens bâtiments pénitentiaires, les cellules et les quartiers disciplinaires, mais aussi de replonger dans un quotidien particulièrement rude. Et Brushy a ses histoires plus insolites : au début des années 1970, un jeune faon serait tombé d'une falaise jusque dans la cour de la prison. Les détenus l'ont recueilli, baptisé Geronimo et adopté comme mascotte. L'animal s'est rapidement comporté comme l'un des leurs, allant parfois jusqu'à s'endormir dans une cellule. Une histoire étonnamment tendre au milieu de l'une des institutions pénitentiaires les plus redoutées du Tennessee. 

Quant aux fantômes, eux semblent être restés à Brushy : aujourd'hui encore, le site se revendique comme l'un des lieux les plus hantés de l'État. Au cours de la visite, les événements paranormaux se sont d’ailleurs accumulés. Caméra qui cesse mystérieusement de fonctionner, téléphone qui se décharge soudainement : difficile de savoir où s'arrête la technologie et où commencent les fantômes...

Brushy Mountain State Penitentiary
9182 Hwy 116, Petros
Site officiel de l'établissement

13h - Déjeuner au Warden's Table

Le déjeuner se prend sur place, au Warden's Table, l'ancien restaurant insolite de la prison. Une manière assez singulière de poursuivre l'immersion dans l'histoire du pénitencier.

15h - Moonshine et whisky à la Brushy Mountain Distillery

La visite se poursuit à la distillerie de Brushy Mountain avec une dégustation de whisky et de moonshine aromatisés. Le moonshine, alcool traditionnel des Appalaches, fait partie de ces produits qui racontent à eux seuls une facette de l'histoire américaine : celle des distillateurs clandestins, des recettes familiales et de la culture des montagnes.

16h30 - Pause à Tanners

Sur la route de Rugby, halte à Tanners Historic Café & Ice Cream Shop. Ici, l’impression de remonter le temps est immédiate. Le bâtiment, construit en 1906 comme première banque de Morgan County, abrite depuis 1923 le commerce de la famille Tanner, devenu au fil des décennies une véritable institution locale. Restauré en 2019 puis rouvert en 2022, le lieu a conservé ses anciennes armoires de pharmacie, son comptoir, ses banquettes et sa fontaine à soda vintage. On y vient aujourd’hui pour déjeuner ou simplement déguster une glace, mais surtout pour retrouver l’esprit du vieux café de quartier où générations après générations, habitants et visiteurs venaient se retrouver, échanger les dernières nouvelles et partager un moment ensemble.

Tanners Historic Café & Ice Cream Shop
205 N Kingston St, Wartburg
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17h30 - Bières et café chez MoCo Brewing Project

À MoCo Brewing Project, un couple d'anciens militaires a installé une brasserie et une activité autour du café. Une rencontre qui illustre bien le caractère entrepreneurial de cette partie du Tennessee : de petites adresses indépendantes, souvent portées par des histoires personnelles, qui donnent au voyage une dimension plus humaine.

MoCo Brewing Project
513 Court St, Wartburg,
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19h - Dormir chez Linda, à Rugby

À Rugby, le Grey Gables Bed’N Breakfast est bien davantage qu'une simple étape pour la nuit. Installée dans une maison victorienne entourée d'antiquités, l'adresse semble avoir échappé au temps. Ses dix chambres mêlent élégance victorienne et charme country kitsch, dans l'esprit de cette étonnante communauté fondée au XIXe siècle par des intellectuels anglais sur le Cumberland Plateau. 

Mais ce qui fait véritablement le charme de Grey Gables, c'est Linda, la propriétaire des lieux. À 88 ans, elle accueille ses hôtes avec cette générosité spontanée qui donne immédiatement l'impression d'être de la famille. On s'attable autour du dîner qu'elle a préparé, on écoute ses histoires, on découvre qu'elle a même publié ses propres livres de cuisine et, très vite, la frontière entre chambre d'hôtes et maison de famille disparaît. Avec son vieux chat Buttercup qui déambule dans la maison, ses souvenirs et cette façon de prendre soin de ses visiteurs, Linda donne surtout l'impression délicieusement réconfortante de partir en vacances chez sa propre grand-mère. 

Grey Gables Bed’N Breakfast
Highway 52 P.O. Box 52, Rugby
Site officiel de l'établissement
 

20h - Irish Road Bowling, le bowling… sur la route

À Rugby, même les traditions les plus improbables deviennent prétextes à se retrouver. Nous avons ainsi testé l'Irish Road Bowling, un jeu traditionnel irlandais qui consiste à lancer une lourde boule de fer sur une route de campagne et à parcourir un itinéraire donné avec le moins de lancers possible. Une sorte de mélange entre pétanque, bowling et lancer de poids, mais avec la route en guise de terrain de jeu ! La tradition est particulièrement vivante à Rugby, où Historic Rugby organise régulièrement des parties ouvertes à tous, habitants comme visiteurs. Les équipes se constituent sur place, dans une ambiance très bon enfant, et chacun prend son tour pour propulser la boule le plus loin possible. À Rugby, le parcours emprunte tranquillement la route devant les maisons historiques ; il faut simplement crier « CAR! » lorsqu'une voiture approche pour libérer la chaussée. Une façon assez irrésistible de découvrir la communauté autrement.

22h - Rugby After Dark : les fantômes prennent la relève

À la nuit tombée, Rugby change complètement de visage. Le «Rugby After Dark Tour» emmène les visiteurs à travers les rues et certaines maisons historiques, à la lumière des lanternes. Les guides racontent les histoires de la communauté, les décès, les phénomènes inexpliqués et les apparitions supposées. Des équipements spécifiques permettent même de tenter de communiquer avec les esprits. Margaret, Tiffany et quelques autres présences supposées deviennent alors les personnages principaux de la soirée. Une expérience à réserver aux amateurs de paranormal… ou à ceux qui n'ont pas peur de dormir ensuite dans une vieille maison victorienne.

Jour 3 - De Rugby à Knoxville, l'autre visage du Tennessee

8h - Petit-déjeuner au R.M. Brooks General Store

Avant de reprendre la route, petit-déjeuner au R.M. Brooks General Store, une institution locale située à quelques minutes de Rugby. Ce magasin ouvert par R.M. et Nettie Brooks au début du XXe siècle est depuis plus de cent ans le cœur social de la communauté. Inscrit au National Register of Historic Places, il a traversé les guerres, la Grande Dépression et les mutations du monde rural américain sans jamais perdre son âme. 

La boutique est désormais tenue par Tiffany, arrière-petite-fille du fondateur et fille de Linda, rencontrée la veille à Grey Gables. L’accueil y est aussi chaleureux qu’à la maison familiale : on y déguste les célèbres fried pies préparées selon les recettes de Linda, des sandwichs à la bologna ou au hoop cheese, spécialité locale, tout en observant les habitants se retrouver autour d’un café. Une halte qui donne l’impression rare d’entrer non pas dans un commerce, mais dans un morceau vivant de l’histoire des Appalaches.

R.M. Brooks General Store
2830 Rugby Pkwy, Rugby
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10h30 - Knoxville, l'autre capitale culturelle du Tennessee

Moins connue internationalement que Nashville, Knoxville possède pourtant une identité culturelle particulièrement riche. Pour poser nos valises, le Cumberland House Knoxville, membre de la Tapestry Collection by Hilton, constitue une base idéale, installé juste en face du World's Fair Park et du Knoxville Convention Center. L'hôtel mode séduit autant par sa situation que par sa décoration inspirée de l'univers de la couture : motifs évoquant les étoffes, références aux patrons et aux outils de confection, détails graphiques rappelant les ateliers de créateurs… Une manière originale de faire écho à l'histoire textile de la région tout en donnant à l'adresse une identité contemporaine. Après le check-in, direction The Tomato Head pour un déjeuner décontracté, avant de partir explorer le centre-ville et découvrir l'autre visage culturel du Tennessee.

Cumberland House Knoxville
130 clés, prix à partir de 131 euros la nuit
1109 White Avenue, Knoxville

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13h30 - Librairies indépendantes et galeries d'art

Knoxville se découvre aussi à travers ses commerces indépendants. La ville participe notamment à l'Independent Bookstore Day, tandis que les galeries renouvellent régulièrement leurs propositions artistiques. Le premier vendredi de chaque mois, plusieurs espaces du centre mettent particulièrement en avant un artiste. Parmi les étapes possibles : Arrowmont Gallery et Downtown Gallery.

15h - Souffler le verre et brasser sa bière chez Pretentious

L'une des expériences les plus originales de Knoxville se trouve chez Pretentious Beer & Glass Co. D'un côté, des artisans travaillent le verre devant les visiteurs. De l'autre, une brasserie produit ses propres bières et multiplie les collaborations. Il est même possible de participer à un atelier pour s'essayer au soufflage de verre. Une expérience qui rappelle que le Tennessee ne se résume décidément pas aux attractions touristiques traditionnelles.

Pretentious Beer & Glass Co
133 S Central St, Knoxville
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17h - Le Tennessee Theatre

Impossible de manquer le Tennessee Theatre, spectaculaire salle de spectacle inaugurée en 1928. Marbre, lustres, détails décoratifs et atmosphère de grand théâtre américain : le bâtiment est presque aussi impressionnant que les spectacles qui y sont présentés. Lors de notre passage, la programmation accueillait notamment la comédie musicale de Broadway The Outsiders.

Tennessee Theatre
604 South Gay Street, Knoxville
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18h30 - Comprendre l'histoire de l'Est du Tennessee

Pour replacer Knoxville et sa région dans leur contexte, direction l'East Tennessee History Center. Le parcours traverse plusieurs siècles d'histoire : les peuples Cherokee, David Crockett, Henry Knox, la création du State of Franklin, mais aussi l'esclavage, la guerre de Sécession ou encore le mouvement des droits civiques.
 

20h - Knoxville vue d'en haut depuis la Sunsphere

Construite à l'occasion de la World's Fair de 1982, la Sunsphere est devenue l'un des symboles de Knoxville. Cette structure métallique de 266 pieds est surmontée d'une sphère dorée représentant l'énergie solaire. Elle domine le World's Fair Park et offre un point de vue privilégié sur la ville et la Tennessee River.

Sunsphere
810 Clinch Ave Floor 4 Knoxville, Knoxville,
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21h - Dîner dans une ancienne banque chez Vida

Pour dîner, direction le restaurant Vida, installé dans une ancienne banque. Le décor conserve quelque chose de l'histoire du bâtiment, mais la véritable surprise se trouve au sous-sol.

Vida
531 S. Gay St., Knoxville
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22h30 - Cocktail dans l'ancienne salle des coffres

Pour terminer la soirée, direction le Vault, un speakeasy aménagé dans l'ancienne salle des coffres de la banque. On y commande un « Heartbreaker » et l'on s'installe derrière les lourdes portes qui protégeaient autrefois les économies des clients. Une dernière adresse qui résume assez bien Knoxville : historique, créative et légèrement décalée.

Itinéraire dans le Tennessee jour 4 - Un dernier café avant de quitter Knoxville

9h - Petit-déjeuner chez Potchke, le deli qui réveille Knoxville

Pour un dernier petit-déjeuner, cap sur Potchke, une adresse recommandée par le Guide Michelin et ode aux Jewish delis new-yorkais. Ici, pas de brunch standardisé : la carte imaginée par la cheffe Julie Herndon puise dans les traditions culinaires ashkénazes et les souvenirs de famille, avec cette envie de faire dialoguer recettes de grand-mère et influences contemporaines. Le résultat est aussi généreux que réconfortant : babka à la cannelle, frittata, sandwich au pastrami et autres spécialités de deli composent une cuisine qui ne cherche surtout pas à faire dans la discrétion. Le nom même de l'adresse, Potchke, est un clin d'œil au yiddish et à cette idée de prendre le temps de bricoler, d'expérimenter, de mettre les mains dans la cuisine. Une philosophie que l'on retrouve dans l'assiette, mais aussi dans l'atmosphère chaleureuse et sans chichis du restaurant. 

Potchke
318 N Gay St Suite 103, Knoxville
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10h30 - South Knoxville et l'Urban Wilderness, une journée au vert

Dernière escapade à South Knoxville, où le Baker Creek Preserve, intégré à l'immense Urban Wilderness, offre un tout autre visage de la ville. À quelques minutes seulement de l’effervescence du centre, on se retrouve au cœur d'un vaste réseau de sentiers, de forêts, de falaises et de points de vue qui s'étend sur plusieurs milliers d'acres. Le secteur de Baker Creek est particulièrement apprécié des amateurs de plein air : randonnée, VTT, trail running, escalade et promenades à pied permettent de profiter des paysages boisés caractéristiques de l'Est du Tennessee. Les amateurs de vélo peuvent notamment emprunter les nombreux singletracks aménagés dans l'Urban Wilderness, tandis que les marcheurs trouveront des itinéraires de différents niveaux, entre sous-bois et crêtes offrant de belles perspectives sur la ville et la rivière.

Et si l'on dispose d'une journée entière, on peut poursuivre vers les secteurs de Ijams Nature Center pour découvrir les paysages naturels autour de la Tennessee River, s'essayer au kayak ou au paddle, puis terminer par une pause gourmande à South Knoxville. 

Baker Creek Preserve
3726 Sevier Heights Rd, Knoxville
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