Voyage à Ras al-Khaimah : un émirat de perles et d'eau

Depuis Dubaï, il faut à peine une heure de route pour atteindre Ras al-Khaimah, l'un des sept territoires qui composent les Émirats Arabe Unis. Coincé entre les eaux tropicales du Golfe arabo-persique et les hautes montagnes du Hajar (les « montagnes de pierre ») où l’on a déjà vu tomber la neige, venir à Ras al-Khaimah, c’est un peu comme remonter le temps et retrouver le visage des Émirats avant les gratte-ciel et le pétrole. C’est aussi découvrir l’histoire d’un pays neuf (les EAU se sont fédérés en 1971) dont on dit souvent qu’il n’en a pas. 

Si Dubaï et Abou Dhabi ont été fondés il y a peine deux ou trois siècles, « le sommet de la tente » (c’est ce que signifie Ras al-Khaimah) a été « habité sans discontinuer » depuis au moins 7 000 ans déclare Christian Velde, archéologue allemand installé sur place depuis 1996 et responsable de plusieurs fouilles dans l’émirat. C’est ce dont témoignent les tombes de Shimal, que l’on aperçoit un peu par hasard au bord de la route et remontant à la période Umm al-Nar (2 500-2 000 avant J.-C.), ou les fragments de poteries et d’outils exposés au Musée national, ancien palais de la famille régnante Al Qassimi. Alors que « 97 % du pays est mort et qu’il n’y a que 2,5 % de terres arables », la proximité avec les Monts Hajar fait que « l'eau se trouve à cinq ou six mètres seulement. Pas besoin de forer pour irriguer la palmeraie » affirme l’archéologue. Au Moyen-Âge, la cité, connue alors sous le nom de Julfar, compte 40 000 habitants. La plupart vivent dans la grande palmeraie, protégés par l’ombre des arbres et par un mur d’enceinte ponctué de tours. Les marchands commercent avec un réseau qui s’étend dans tout le Golfe, l’Océan Indien et jusqu’en Asie comme le montrent les porcelaines chinoises et les céladons du Musée national.

Ici, pas de pétrole, mais de l’eau donc, et des perles. Julfar contrôlait la moitié des bancs d’huîtres perlières au large et chaque saison, des centaines de bateaux en bois bravaient les eaux pour un travail forcené de plusieurs mois sans interruption. On se promène aujourd’hui dans le village de pêcheurs de perles de Al Jazeera Al Hamra, entre les maisons en corail des riches marchands qui s’organisent autour de grandes cours, ou de simples pêcheurs. Toutes les têtes couronnées d’Europe et d’Inde faisaient étalage de ces perles dans leurs parures, et la plus vieille perle au monde a été découverte à Ras al-Khaimah. Depuis le fort de Dhayah, l’une des rares traces du passé épargnée par les Perses, les Portugais, les Hollandais puis les Britanniques après leurs passages et destructions aux XVIII-XIX^e siècle, on embrasse le lagon d’où partaient les bateaux des pêcheurs de perles et de commerce, dont celui de Ahmed Ibn Majid (environ 1432-1500), poète, navigateur et cartographe né ici et célèbre pour ses traités de navigation. On aperçoit également la barge de Suwaidi Pearls, où Abdulla Rashed al-Suwaidi, représentant de la dernière famille ayant vécu de la culture des huîtres perlières, partage avec verve et passion la tradition de ses aïeux. 

De l’autre côté du fort, la vue porte sur la palmeraie dont les couronnes ondulent encore aujourd’hui lentement sous la brise, et les Monts Hajar dans le lointain, abrupts et inquiétant vus d’ici, et pourtant bienfaisants. C’est grâce à eux que l’eau coule dans la région, et que les riches habitants du pays viennent à Ras al-Khaimah en été pour se mettre au frais. La température est souvent inférieure de 10 °C à celle de la côte dans ces montagnes qui culminent à 1 934 mètres au Jebel Jais, le plus haut sommet du pays, à la frontière omanaise. Idéal pour les amateurs de randonnée qui peuvent parcourir 85 km de chemins balisés offrant des vues à couper le souffle sur ces montagnes déchirées, aux chaînes qui se superposent comme des plans d’estampes japonaises.

Par beau temps, le regard porte jusqu’aux rives opposées du détroit d’Ormuz, vers l’Iran. Glamping, plus longue tyrolienne du monde, luge d’été, trekking sur plusieurs jours, les possibilités sont nombreuses dans ces montagnes où le cheikh de l'émirat a élu domicile dans un palais autour duquel poussent les oliviers, les fraises et les figues et qui récolte son propre miel, vendu dans certaines boutiques de souvenir. Un chef d’État simple et accessible comme en témoigne Fadi Hachicho qui l’a déjà rencontré lorsqu’il balisait lui-même les sentiers parmi les Monts. Fondateur de la compagnie Adventurati Outdoors, on discute avec lui après avoir marché quelques kilomètres dans les montagnes jusqu’à la frontière omanaise, marquée d’une simple borne blanche, autour d’un repas clos par de délicieux beignets ronds au sirop de datte. La vue depuis le campement où nous nous trouvons laisse méditatif, la lumière du coucher de soleil est d’un autre monde. On aimerait y passer la nuit, mais l’on redescend vite vers la chaleur de la côte et ses 64 kilomètres de plages où quelques hôtels ont déjà élu domicile. Le Waldorf Astoria et sa plage privée en fait partie, tout comme le Ritz Carlton et ses tentes ultra luxueuses les pieds dans l’eau. Une seconde adresse s’est installée dans le désert, le Ritz Carlton Al Wadi Desert, au milieu d’une grande réserve où paissent les oryx et les gazelles d’Arabie. 

Concurrencer Dubaï et Abu Dhabi avec un tourisme centré sur les plages et le divertissement (un casino Wynn ouvrira en 2026 sur une presqu’île artificielle), mettre en valeur son patrimoine et profiter de visiteurs attirés par son authenticité proclamée et sa nature. Paris ambivalent pour Ras al-Khaimah, un petit émirat dont le nom ne restera sûrement pas encore longtemps confidentiel.

Les expériences à vivre à Ras al-Khaimah

1. Plonger dans l’histoire des perles à Suwaidi Pearls

Comment une petite boule de nacre a permis à toute une ville de prospérer pendant des centaines d’années grâce au commerce. Si les Indiens racontent que les perles se forment lorsque la lumière de la lune pénètre à l’intérieur des huîtres, Abdulla Rashed al-Suwaidi, avec qui l’on embarque pour un moment exceptionnel de savoir et de philosophie, nous compte tout de l’histoire des perles dans l’émirat. Dernier représentant de la dernière famille ayant vécu de la culture des huîtres perlières, ce sage enveloppé dans sa dishdasha blanche sait capter son auditoire à la manière d’un conteur des Mille et Une Nuits. Après avoir traversé le lagon, on arrive sur une plateforme flottante pour quelques heures captivantes entre récits mythiques, histoire et même biologie. Pas besoin d’aller jusqu’à Tahiti pour ramener ces perles si prisées des bijoutiers. 

Plus d’informations sur Suwaidi Pearls

2. Randonner dans les Monts Hajar

Des Émirats à Oman, les Monts Hajar captivent les visiteurs par leur beauté brute. Les rayons dorés du soleil caressent leur sommet, la roche, robuste et fascinante, se dresse fièrement, témoignant de l'histoire géologique de la région. De canyons profonds en vallées verdoyantes jusqu’au sommet de Jebel Jais (1 934 m.), ce sont 85 km de sentiers de randonnée qui ont été balisés par Adventuri Outdoor, première société d'activités de plein air des Émirats arabes unis fondée par le Libanais Fadi Hachicho. Il nous emmène au Camp 1770, au milieu des monts, clôturé par une ribambelle de luqaimat, de petits beignets ronds imbibés de sirop de datte. On peut y dormir, pratiquer le yoga au lever du jour, participer à des treks à la journée ou sur plusieurs jours en compagnie de guides, s’initier à l’escalade ou grimper le Jebel Jais pour le lever du soleil.

Site Web de Adventuri Outdoor

3. Visiter le village de Al Jazeera Al Hamra

Si chaque année, le village d’Al Jazeera Al Hamra bruisse d’activité lors de son exposition d’art contemporain en plein air, il replonge ensuite dans le calme et le mystère, entièrement abandonné en une seule nuit par ses habitants dans les années 1960. Habitées par des pêcheurs d’huîtres perlières, ses 500 maisons en corail témoignent de ce mode de vie tourné vers la mer, très rémunérateur comme en témoignent les maisons des armateurs et négociants, organisées autour de grandes cours à colonnade avec des tours conçue pour capter le vent et rafraîchir les pièces. Une visite guidée intéressante quoique rapide, pour appréhender l’histoire de l’émirat.

Plus d’infos sur Al Jazeera Al Hamra

4. Descendre la plus longue tyrolienne au monde

Dans les montagnes du Hajar, on s’élance le long de la plus longue tyrolienne du monde qui glisse à près de 150 km/heure sur 2,8 kilomètres. La tête en avant, l’adrénaline monte le temps de la préparation jusqu’au départ final. Le Jais Sky Tour pour sa part emmène les cœurs bien accrochés le long de six tyroliennes de 337 à 1000 m de longueur pour une promenade en montagne à 1 600 mètres au-dessus du niveau de la mer. Après ces émotions, rien de tel qu’un déjeuner au 1484 by Puro, le seul restaurant d’altitude de la région du Jebel Jais, à la carte internationale comme seuls les EAU savent la faire. Et en guise de dessert ? Une descente en luge d’été tout en courbe et accélérations, pleine de sensations mais possible pour toute la famille. 

Plus d’infos sur le Jais Flight et Sky Tour

5. Profiter des plages de Ras al-Khaimah 

Le long de la côte, 64 km de plages de sable blanc baignées des eaux chaudes du Golfe. On en profite au maximum dans les hôtels au bord de la mer comme The Ritz-Carlton Ras Al Khaimah, Al Hamra Beach, ouvert depuis 2013. Ses 32 villas privées, toutes avec leur propre piscine, le long de la plage, sont entourées de végétation luxuriante. Le spa quant à lui compte quelques tentes-cabines avec vue sur la mer.

À quelques centaines de mètres, le Waldorf Astoria Ras Al Khaimah et ses airs de palais indien est un peu clinquant mais offre une longue plage et plusieurs piscines entourées de jardins où se cachent des centaines de transats. On dîne à la steakhouse de luxe ou au japonais qui offre un vrai spectacle au grill, on s’attarde pour un cocktail ou un tea time dans une ambiance quasi Empire, enfin on admire l’horloge du hall grandiose, avec fontaines s’il vous plaît, qui indique les 5 temps de la prière. Un cinq-étoiles de 356 clés, certaines avec terrasses, familial et hyper complet.

6. Monter au fort de Dhayah

Sur les contreforts arides des Monts Hajar se dresse le fort de Dhayah, dominant la palmeraie et offrant une vue spectaculaire du haut de ses 239 marches. Habité depuis plus de 3 000 ans, le site est le seul fort perché restant aux Émirats arabes unis. Ses briques dorées datant du XIX^e siècle vécurent la bataille et le siège des troupes anglaises en 1819, contre la tribu locale de Qawasim. Lors de l’ascension, des panneaux explicatifs rédigés par l’archéologie Christian Velde permettent d’en apprendre plus sur l’histoire des lieux. Au pied de la colline se trouve par exemple un fort légèrement plus grand, autrefois utilisé par les agriculteurs et éleveurs de la palmeraie, qui s’y réfugiaient avec leurs animaux en cas de danger. 

Plus d’infos sur la visite du fort de Dhayaha

7. Poser ses valises en plein désert au Ritz Carlton Al Wadi Desert

Dans une réserve de 5 000 hectares, le Ritz Carlton Al Wadi Desert éparpille ses 100 villas classiques et sous tentes, toutes avec piscines, d’où émane un charme indescriptible. 160 m² pour la plus petite, on s’installe face à la nature dans sa baignoire avec vue ou le soir autour du feu, avant de profiter de l’un des 6 bars et restaurants. Les enfants adorent la démonstration de fauconnerie, un art ancestral de la chasse aux Émirats, avec hiboux, aigles et faucons impressionnants, ou les promenades dans la réserve, à pied, en dromadaire, à cheval ou en jeep, à la découverte des antilopes ou des oryx d’Arabie à la robe blanc immaculé.

Ritz Carlton Al Wadi Desert
100 clés à partir de 450 € la nuit
Al Mazraa Wadi Khadija - Al Ashish - Ras al Khaimah
Site Web

8. Se mettre en glamping dans les montagnes

Escalader les monts Hajar, s’initier à la descente en rappel où braver sa peur du vide lors de randonnées avec des via ferrata, c’est ce que propose le Bear Grylls Explorer Camp, un campement perdu dans un désert de roche où les hôtes pourront également participer à des stages de survie. Les conteneurs qui abritent les chambres sont certes sommaires, mais ici, c’est la montagne qui joue le premier rôle. Le vrai luxe ? Se réveiller avec la douce lumière du soleil qui baigne la roche brute, ou s’endormir doucement autour du feu après une journée d’exploration.

Plus d’infos sur le Bear Grylls Explorer Camp

9. Visiter le musée national de Ras al-Khaimah

Construit entre 1800 et 1819, le fort Al-Hisn abritait la résidence du cheikh jusque dans les années 1960. Entièrement détruit, il ne reste aujourd’hui d’original que la tour de guet. Après une courte introduction dans la salle du majlis, on parcourt les pièces autour de la cour arborée à la rencontre des objets découverts dans les fouilles de l’émirat : pièces de monnaie, poteries, bijoux, antiquités… locales mais aussi du monde gréco-romain ou asiatique, preuve des échanges qui avaient lieu dès l’Antiquité. On apprendra aussi comment faire le sirop de datte. La scénographie est quelque peu vieillissante, mais un réaménagement complet est prévu.

Plus d’infos sur le Musée national de Ras Al-Khaimah