Intercontinental Maldives Maamunagau Resort : l’appel des raies manta

Le pitch | Un hôtel 5 étoiles au paradis

Première adresse Intercontinental by IHG (un groupe figurant parmi les leaders de l’hôtellerie dans le monde) aux Maldives, le Maamunagau Resort est également le premier complexe entièrement « club » de la collection. Depuis Malé, la capitale : 35 minutes d’hydravion jusqu’à l’extrémité sud de l’atoll de Raa mènent les voyageurs près d’une réserve de biosphère classée Unesco. Le survol des innombrables îlots déserts comme des îles-hôtels parsemées dans la transparence d’un océan turquoise inspire d’emblée un sentiment de bout du monde bienvenu et déconnectant pour quiconque arrive tout droit d’une agitation urbaine quotidienne. Inauguré en 2019, le resort 5 étoiles des Maldives a le privilège d’occuper une île en étroite proximité avec un site d’alimentation pour jeunes raies manta de récif, découvert récemment, ce qui l’a amené à collaborer avec le Manta Trust, l’une des principales organisations mondiales de recherche et de conservation des raies manta. Nous y reviendrons…

Comment est l’hôtel ?

S’étirant sur 1200 mètres et 12 hectares, il déploie 81 villas et résidences posées sur la plage dans l’intimité d’une végétation luxuriante ou sur pilotis pour vivre au plus près du lagon, chaque clé jouissant d’une terrasse et d’une piscine privée. Un petit luxe qui ajoute au charme de l’hébergement, même si les eaux chaudes environnantes et cristallines méritent la préférence de chaque hôte tant les baignades y sont bonnes… Un majordome est assigné à chaque villa, ange-gardien du séjour à l’affût de nos moindres envies, qu’il se charge de combler par une organisation au cordeau, du petit-déjeuner flottant livré sur notre piscine à la croisière au champagne au coucher du soleil sur le yacht de l’hôtel de luxe des Maldives, en passant par un Dining By Design, dîner exclusif siégeant où on le souhaite : aux flambeaux sur la plage, en surplomb du lagon, dans la végétation… C’est également à lui que l’on peut confier le soin de booker un rituel au spa AVI dont les cabines sur pilotis sont bercées par les vagues rythmant le moment de leur ballet mélodieux. Depuis peu, le resort a noué un partenariat avec Biologique Recherche, maison française réputée pour ses protocoles haut de gamme très personnalisés.

Et la table ?

Les tables ! Avec 6 restaurants et bars où profiter de musique live pratiquement tous les jours, les options sont plus que variées, le lieu offrant un remarquable voyage culinaire qui débute au Café Umi, avec un petit-déjeuner buffet sucré-salé de haute volée, doublé de propositions à la carte. Mention spéciale à la qualité de la boulangerie et des viennoiseries, une gageure que d’offrir dans un tel contexte une large variété de suggestions croustillantes et moelleuses, évidemment faites maison. Ce même Café Umi reçoit au déjeuner autour d’assiettes mêlant standards asiatiques et classiques européens, mais c’est le soir que l’expérience prend une tournure exceptionnelle avec le Teppaniyaki Dinner, show gastronomique orchestré par un maître du genre, entre laquages, flambages et découpes parfaites. Le plaisir des yeux n’a d’égal que celui en bouche, les saveurs se bousculant pour mieux nous surprendre sans jamais se faire d’ombre.

Autre ambiance, le Fish Market « de la mer à l’assiette » invite à choisir son poisson ou ses fruits de mer, cuisinés selon les recettes emblématiques d’Asie du Sud-Est. On les déguste sur un ponton de corsaire, entre nappes à carreau et lampes à pétrole, après s’être offert un apéritif au Sunset Bar lové dans un dhoni, bateau traditionnel maldivien. Les amateurs de crus du monde apprécieront les séances de dégustation dans le Wine Cellar. Les éventuels excès seront compensés le lendemain par un déjeuner au Retreat, enclave réservée aux adultes abritant une table healthy, un bar et des transats face à un petit lagon intérieur des plus inspirants. Et que dire de ce drôle de phare au bout de l’île, dont la silhouette singularise le resort ? The Lighthouse déroule une cuisine méditerranéenne à base de légumes et herbes cultivées sur l’île, que l’on apprécie sur la terrasse bordée par l’océan Indien, accessible après avoir gravi les quelques marches menant au sommet du phare pour jouir d’une vue à 360 ° sur le resort et son lagon idyllique.

Comment sont les chambres ?

Conçues par Avalon Collective, un studio de Singapour, leur design intérieur fait la part belle tant aux touches contemporaines qu’aux références culturelles locales : meubles en bois et rotin, plafond cathédrale, tête de lit en cuir orange, paravent jaune, canapé coloré, pieds de table et de lampes garnis de perles turquoise et bleu marine pour rappeler les nuances de l’océan…

Le lit – comme la baignoire – offre une pleine vue sur le lagon qui se pare de reflets roses-orangés tôt le matin comme en fin de journée, selon que l’’on loge en villa sunrise ou sunset. Un menu d’oreillers très étoffé – en plume, latex, micro-gel, moelleux, dur… – optimise la qualité du sommeil, même si la quiétude des lieux est la meilleure promesse d’une nuit sans réveil. Deux vélos agrémentent chaque clé pour aller et venir en toute liberté sans avoir à recourir à son majordome en voiturette de golf. Même les enfants ont leur version avec stabilisateurs !

Des hôtes extraordinaires : les raies manta

Le lagon de l’Intercontinental Maamunagau a été identifié comme l’une des zones importantes pour la reproduction et l’alimentation des raies manta de récif, qui s’y regroupent donc régulièrement. Il est la plus importante nurserie de raies manta juvéniles (avec plus de 300 individus recensés) et la première reconnue aux Maldives. En 2023, la zone a été distinguée comme ISRA : Important Shark and Ray Area (zone importante pour les requins et les raies), premier pas vers une reconnaissance de l’archipel comme habitat crucial et secteur de conservation prioritaire de ces espèces. Partenaire clé dans l’appréhension de ces animaux vulnérables, le Manta Trust collabore avec le resort depuis 2019. Reconnue comme l’une des principales organisations mondiales de recherche approfondie et de conservation des raies manta, elle dispose de trois bases permanentes aux Maldives, dont celle de l’hôtel.

Scientifiques, défenseurs de l’environnement, moniteurs de plongées, biologistes… forment un groupe d’étude et d’éducation à destination des communautés comme des visiteurs pour les sensibiliser aux menaces entourant les raies manta : les enchevêtrements dans les engins de pêche, le tourisme non durable et la dégradation de leur habitat. Forte de plus de 20 ans d’expérience dans l’archipel, l’organisation a pu étudier la dynamique de la population de raies manta maldiviennes, collecter des données sur leurs déplacements (en photographiant l’empreinte de leur ventre) et découvert plus de 6 000 raies de récifs distinctes.

Mantas on call : les manta Retreats

Chaque année, les raies manta viennent peupler la lagune du resort, à quelques pas de la plage. Bien plus qu’une rencontre avec ces majestueuses créatures, la Manta Retreat annuelle organisée au sein de l’hôtel est une immersion éducative unique (la seule dans le monde) permettant de mieux comprendre l’écosystème local et la biodiversité sous-marine, les méthodes de recherche et les efforts menés par le Manta Trust, et de se sensibiliser aux enjeux liés à la conservation des océans et la protection des raies manta.

Menée par Meral Hafeez, responsable de la base Manta Trust au Maamunagau, elle mêle ateliers interactifs, plongées en snorkeling et même « baptême » d’une manta, geste symbolique pour laisser son empreinte personnelle dans l’archipel : un programme hors du commun, que l’on peut enrichir de sorties privées avec un biologiste spécialisé ou séances de plongée sous-marine vers les « stations de nettoyage » des raies : là où elles se débarrassent de leurs parasites. Lors de cette retraite, on apprendra donc qu’une raie manta est une créature très intelligente et généralement solitaire, vivant de 40 à 60 ans, et ne se regroupant que pour se nourrir de plancton, son unique source d’alimentation.

Peut-être aura-t-on la chance de voir près de 260 individus en une seule fois dans l’atoll, comme ce fut le cas lors d’une sortie du Manta Trust, qui en témoigne avec émotion.