Niehku Mountain Villa : retraite de rêve aux confins de la Laponie suédoise

Le pitch | Niehku Mountain Villa, un hôtel à la frontière entre la Suède et la Norvège

Niehku, qui veut dire rêve en langue Sami, est celui de deux amis et skieurs passionnés, l’un guide de montagne qui a accompagné ses clients en héliski sur les pentes du monde entier et l’autre sommelier. Après avoir passé pas mal de temps à l’étranger, ces enfants du pays se sont dits qu’après tout, ce petit coin à la frontière de la Suède et de la Norvège ferait une formidable base d’héliski. Et après avoir longtemps rêvé de l’hôtel idéal ils se sont finalement lancés dans l’aventure.

Le Niehku Mountain Villa est situé au bout du bout de la Suède, puisqu’il occupe, à Riksgränsen (littéralement la « frontière du Royaume »), la position la plus à l’ouest, à quelques dizaines de mètres de la Norvège ! Historiquement Riksgränsen s’est développée autour de la gare terminale, du côté suédois, de la fameuse Malmbanen (« ligne du minerai de fer »), qui se prolonge ensuite en Norvège jusqu’à Narvik. La grande quantité de neige qui y tombe chaque hiver allait pourtant conduire à la dépopulation de la ville, seulement quelques années après l’inauguration de la gare ! Mais c’est cette même neige qui allait ensuite assurer le renouveau de Riksgränsen comme station de sports d’hiver.

Niehku est directement associé à cette histoire puisqu’il occupe le site, classé monument historique, d’un ancien atelier de maintenance ferroviaire où les locomotives pouvaient être retournées sur place : c’est ce qui explique la forme semi-circulaire de l’édifice. Abandonné après l’électrification de la ligne, il n’en subsiste plus que les fondations, ainsi qu’un mur en pierre dont un pan a été ingénieusement intégré au bâtiment moderne par les architectes Krook & Tjäder. Le design intérieur a quant à lui été conçu par le studio Sylt et récompensé par le prix Versailles de l’Unesco.

Comment est l'hôtel ?

Cette adresse de seulement 14 chambres cultive l’exclusivité. Confidentielle ? Pas vraiment, puisqu’elle a fait l’objet de nombreux articles dans la presse internationale. Mais elle est absente des plateformes de réservation car Niehku commercialise avant tout des séjours packagés comprenant hébergement, repas et héliski. Et l’été ? On vient y faire de l’héli-randonnée. Le principe est le même que pour l’héliski : les hôtes se font déposer en hélicoptère, dans des endroits autrement trop éloignés pour être atteints dans la journée, et reviennent le soir dans leur cocon luxueux après une marche de quelques heures. Niehku loue toutefois des chambres à la nuit, et c’est ainsi que j’ai testé cette adresse inhabituelle.

Niehku Mountain Villa | La première impression

C’est après avoir randonné jusqu’à Trollsjön (voir notre article sur la région d’Abisko) que j’arrive à Riksgränsen à la tombée de la nuit. En ce début septembre le principal hôtel de la ville est fermé et celle-ci semble quasiment inhabitée. À côté d’un supermarché, un des rares bâtiments à être allumé, un panneau indique la direction de Niehku au détour d’une route improbable. Si, une heure plus tôt, on ne m’avait demandé au téléphone si je souhaitais dîner au restaurant ou me contenter d’un des deux snacks du bar, caviar suédois ou assiette de charcuterie, je douterais vraiment que je puisse y trouver un hôtel ouvert, encore moins une retraite luxueuse.

Et pourtant, quelques mètres après avoir laissé ma voiture dans l’obscurité, j’aperçois les silhouettes des convives à travers la large fenêtre du restaurant, dont la forme et le fer forgé rappellent celles des murs historiques. Avant même d’entrer, des haut-parleurs font discrètement entendre une très belle reprise jazz du fameux Dance me to the end of love de Leonard Cohen.

Première surprise : c’est le bar qui sert de réception, à moins que ce ne soit l’inverse, ce qui est en tout cas l’occasion de boire un premier verre de champagne. Comme il est tard et que la cuisine ferme bientôt, je laisse rapidement mes affaires à la chambre avant d’aller dîner. Le décor du restaurant est à la fois rustique (grande charpente en bois, pierre) et industriel (comptoir en briques de la cuisine ouverte, lampes en cuivre). En dépit du volume impressionant, la lumière tamisée et l’ambiance sonore concourent à créer une atmosphère chaleureuse.

La table gastronomique du chef Ragnar Martinsson

Le dîner en 5 plats créé par le chef Ragnar Martinsson s’articule autour d’ingrédients locaux. Le fameux caviar suédois ou Lojröm, constitué des œufs du corégone blanc, un poisson du golfe de Botnie apparenté à la vendace britanique. De l’omble chevalier, ce poisson qu’on trouve dans les lacs de l’Arctique, préparé de manière traditionnelle ("gravad"), c’est-à-dire mariné avec un mélange de sel et de sucre. Sans surprise en Laponie, du renne, par ailleurs excellent et servi avec une superbe combinaison de choux cuits et fermentés, qui fera sans doute changer d’avis les plus réfractaires aux brassicacées. Et finalement, après une salade de kale et carottes, un fantastique baba au rhum servi avec une glace à la cire d’abeille et des baies de plaquebière (en anglais cloudberries).

Comme on peut l’imaginer dans un établissement co-fondé par un sommelier, les vins ne sont pas en reste. Ce soir le pairing inclut entre autres un champagne Pierre Péters et un Pommard du vigneron américain Chris Newman, dont le père a été le premier Américain à acheter des vignes en Côte-d’Or dans les années 50. C’est en écoutant la voix suave de Brian Ferry (Reason or Rhyme) que je termine avec un Moscatel de Setúbal. Des vins qui sont conservés dans la cave située directement sous le restaurant, et visible à travers un plancher de verre. Il ne s’agit pas seulement d’une pirouette architecturale mais d’une délicieuse coïncidence : cette ancienne fosse de lubrification s’est révélée garder la température idéale toute l’année. Pour ceux qui ne lisent pas La Vie du Rail, c’est là que les techniciens pouvaient se glisser en-dessous des locomotives, pour en entretenir et en graisser la mécanique.

Comment sont les chambres ?

Confortables et fonctionnelles, elles sont aussi cosy, grâce à l’emploi de matériaux chaleureux : moquette au sol et lambris de pin aux murs, têtes de lit et banquette en cuir. La literie est signée Hästens, la Rolls du lit suédois et les coussins inspirés de motifs Sami. Les salles de bain sont résolument contemporaines et minimalistes avec leurs murs en céramique de couleur gris ardoise et vasque posée sur un plan en pierre calcaire. Ne cherchez pas de séchoir pour y laisser vos vêtements de randonnée ou de ski : des placards ventilés assurent cette fonction, de manière plus efficace !

Avec 23 mètres carrés, on est plutôt dans le bas de la fourchette pour un hôtel de ce niveau ; mais les parties communes invitent à la convivialité, notamment le superbe salon situé au même étage que les chambres, et son coin machine à café avec étagères de livres, et jeu d’échecs. Et pour ceux qui voudraient plus d’espace, Niehku dispose aussi d’une suite.

Ce qui fait la différence ?

L’hôtel comprend également un espace wellness, aménagé de manière on ne peut plus sobre, et dans une gamme de gris seulement interrompue par quelques éléments en bois. Le sauna a la particularité de s’ouvrir sur l’extérieur, étant entièrement vitré sur deux côtés. En en sortant, on pourra profiter de cette ambiance zen en se reposant sur les méridiennes ou en appréciant un massage dans la salle de soins.

Pour terminer, il faut mentionner les larges vestiaires pour l’équipement de ski mais, plus pertinents dans le cadre d’une visite estivale, des vélos tout-terrain électriques sont également disponibles en location.

Ce qu’il faut retenir ?

Situé aux confins de la Laponie suédoise, à quelques mètres seulement de la frontière avec la Norvège, le Niehku Mountain Villa n’est pas seulement une base d’héliski l’hiver ou d’héli-randonnée en été mais aussi une superbe adresse pour les voyageurs qui souhaitent découvrir les environs d’Abisko en bénéficiant d’un luxe inégalé dans la région. Attention, avec seulement 14 clés, l’adresse est souvent réservée longtemps à l’avance. 

Bon à savoir ? 

La majorité des voyageurs arriveront probablement en avion à Luleå (LLA) . On fera honneur à la ligne de train en l’empruntant jusqu’à Riksgränsen ou, si on veut une voiture sur place, on descendra à Kiruna pour continuer en voiture de location via l’E10. Il y a également un petit aéroport à Kiruna (KRN) mais les vols sont plus rares.