Visiter Scottsdale, en Arizona : 10 raisons de découvrir l’oasis du désert

À moins d’une heure de Phoenix, Scottsdale ne semble pas, à première vue, sortir du lot. Pourtant, rien ne prédestinait cette cité aisée de 246 000 habitants, nichée au cœur du désert de Sonora, à l'essor touristique fulgurant qu’elle connaît depuis le début du XXIe siècle. Souvent surnommée la « Beverly Hills du désert », la ville adossées aux McDowell Mountains est devenue le refuge des célébrités en quête de discrétion. Mais le véritable charme de Scottsdale réside ailleurs : dans sa concentration record de spas par habitant aux États-Unis, ses colonies d’artistes et son centre historique qui séduit à coup sûr touristes et snowbirds venus passer l'hiver au soleil. De l’architecture pionnière de Frank Lloyd Wright aux spas de classe mondiale, voici dix expériences qui font de Scottsdale une escale pleine de sens. 

1. Survoler le désert en montgolfière au lever du soleil

Pour commencer à visiter Scottsdale, rien ne vaut une bonne dose d’adrénaline ! On se lève alors qu'il fait encore nuit. La voiture nous dépose dans le désert, dans la pénombre de l'aube, au moment précis où le désert de Sonora s'apprête à révéler ses nuances de cuivre et d'ocre. À bord des montgolfières de Hot Air Expeditions, une entreprise familiale récompensée pour son excellence depuis plus d’un quart de siècle, les passagers s’élèvent progressivement jusqu’à 1500 mètres d’altitude. Le spectacle qui se déploie sous le bruit sourd du brûleur est saisissant : les chaînes montagneuses découpent l’horizon tandis qu'en contrebas, la faune locale s’éveille discrètement. Le vol silencieux dure environ une heure. On regrettera seulement le manque d'esthétique des zones résidentielles survolées lors de l'ascension. Au sol, l'aventure s'achève par un petit-déjeuner au champagne en plein désert. Entre deux pâtisseries et une coupe, on célèbre notre baptême de l’air, souvenir impérissable ! 

2. Pénétrer l’univers de Frank Lloyd Wright à Taliesin West

Classé au patrimoine mondial de l’Unesco, Taliesin West est l'un des manifestes (à l'instar du Guggenheim Museum à New York, de l'Hôtel impérial à Tokyo, d' Ennis House à Los Feliz...) du génie de Frank Lloyd Wright. Édifié dans les années 1930, ce complexe utopique servait à la fois de résidence d’hiver et de laboratoire expérimental à l’architecte et ses disciples. La singularité du site réside dans son architecture organique : Wright a utilisé les matériaux offerts par le désert environnant, incorporant les roches volcaniques locales et le sable des ravines dans le béton des structures. Chaque mur, chaque terrasse et chaque ouverture ont été pensés pour dialoguer avec les montagnes McDowell. La visite audio, enrichie d'enregistrements originaux de la voix de Wright, permet d'explorer des espaces mythiques comme le Drafting Studio ou le Garden Room. En contemplant la pisicne au dehors, on comprend comment l'architecte jouait avec la lumière naturelle et les ombres pour créer une harmonie totale entre la construction humaine et la nature sauvage. Une visite vivement recommandée, qui permet d’effleurer l’esprit d’un visionnaire ayant su transformer un paysage aride en chef-d’œuvre de design durable.

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3. Explorer la biodiversité du Desert Botanical Garden

Niché entre les spectaculaires rochers rouges de Papago Buttes, le Desert Botanical Garden abrite l'une des collections de flore désertique les plus importantes au monde. Avec plus de 50 000 plantes réparties sur cinq sentiers thématiques, ce jardin fondé il y a plus de 80 ans bat en brèche l'idée reçue d'un désert monotone et sans vie. Les visiteurs déambulent à travers des forêts de cactus, découvrant la résilience incroyable des espèces adaptées au climat aride et leur importance historique pour les peuples amérindiens du Sonora. Au printemps, le jardin explose de couleurs avec les fleurs de cactus fuchsia et les pavots de Californie orange vif. Le site est également un centre culturel dynamique, accueillant des expositions d'art monumentales et des concerts en plein air. Pour parfaire la visite, une halte au restaurant Gertrude’s est indispensable. Le chef Mark Tarbell y propose une cuisine inventive de la terre à la table, utilisant des herbes et des produits locaux pour célébrer la gastronomie du Sud-Ouest.

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4. Chevaucher dans le désert au coucher du soleil

Le Saguaro Lake Guest Ranch fait revivre l'héritage du Vieux Ouest. Les wranglers expérimentés guident les cavaliers à travers le désert de Sonora, sur des sentiers qui serpentent entre les crêtes parsemées de saguaros, longent la Lower Salt River et grimpent jusqu’aux collines surplombant le lac Saguaro. La balade au coucher du soleil offre les conditions optimales : températures clémentes et lumière dorée qui embrase les montagnes Goldfield. Les chevaux, parfaitement dressés, s’adaptent au niveau de chaque cavalier. Les guides partagent leur connaissance du désert, identifiant plantes et traces animales. L’équipement fourni par le ranch garantit sécurité et confort, avec possibilité d’emprunter des casques gratuitement.

5. Randonner dans la McDowell Sonoran Preserve

Véritable sanctuaire de 12 000 hectares, cette réserve est l’une des plus vastes zones naturelles urbaines des États-Unis. Avec 370 kilomètres de sentiers, elle offre des parcours pour tous, comme le Gateway Loop Trail, une boucle de 7 km offrant un équilibre parfait entre défi et immersion. Pour enrichir l’expérience, les guides de Cliff Creek Outfitters dévoilent les secrets des plantes médicinales amérindiennes, du système de défence des castus et pistent les coyotes qui filent entre les buissons. À terme, ce projet de conservation atteindra 36 fois la taille de Central Park. L'alternative ? Pour une vue à 360° sur la vallée, l'ascension de l'emblématique Camelback Mountain reste un incontournable, bien que plus exigeante.

6. Découvrir l’héritage artistique de Paolo Soleri et des pionniers de Scottsdale

Cosanti, ancienne résidence et atelier de l’architecte italo-américain Paolo Soleri, constitue une halte intéressante dans les replis de Paradise Valley. Depuis sa création en 1965, des structures de béton aux courbes organiques jaillissent du sol désertique comme des sculptures organiques. Disciple du légendaire Frank Lloyd Wright - dont le Taliesin West n'est qu'à quelques kilomètres - cet architecte italo-américain visionnaire y a forgé sa propre philosophie : l'arcologie - fusion d’architecture et d’écologie. Aujourd’hui, Cosanti demeure le siège de la production des célèbres cloches en bronze et céramique de Soleri, fabriquées artisanalement. Les visiteurs peuvent assister à une coulée de bronze, processus hypnotique qui perpétue un savoir-faire ancestral. 

À proximité, le Cattle Track Arts Compound révèle l’âme bohème de Scottsdale. Datant des années 1930, ce complexe en adobe au bord du canal Arizona a accueilli des figures légendaires comme Fritz Scholder, Philip C. Curtis et Louise Nevelson. Aujourd’hui encore, peintres, photographes, céramistes et même un forgeron y maintiennent vivante cette tradition créative. C’est un trésor méconnu, préservé du tourisme de masse, qui révèle l’âme bohème de Scottsdale. 

7. S’immerger dans l’art contemporain au SMoCA

Le Scottsdale Museum of Contemporary Art (SMoCA) occupe un bâtiment minimaliste conçu par l’architecte Will Bruder, rénovation ingénieuse d’un ancien cinéma. Le musée présente six à huit expositions rotatives par an, garantissant une programmation toujours actuelle des meilleures créations en art, architecture et design contemporains. Le joyau du lieu reste le Skyspace de James Turrell, l’un des rares espaces publics de l’artiste accessible gratuitement. Dans cette pièce, une ouverture au plafond encadre le ciel changeant du désert, créant une expérience méditative où la lumière devient matière. Le musée organise régulièrement des événements et programmes éducatifs, consolidant sa position comme institution culturelle majeure de l’Arizona. Une visite qui démontre que Scottsdale ne se contente pas de préserver son passé artistique, mais construit activement son avenir créatif. 

8. Voyager dans le temps au Platform 18

Au sein du complexe Century Grand, le Platform 18 a été sacré meilleur bar à cocktails des États-Unis en 2023. Cette distinction couronne une expérience immersive originale : un voyage de 90 minutes à bord d’un luxueux wagon Pullman des années 1930. Accueillis en petit comité, les passagers suivent l’intrigue de Hollis Cottley Pennington, un magnat du rail et bootlegger fictif, au cœur des bayous de Louisiane. Tandis que les paysages défilent sur les écrans-fenêtres, les mixologues servent des créations sophistiquées inspirées de la Prohibition. Le souci du détail est total, du costume des barmans à l'ambiance sonore, le tout sublimé par une mise en scène spectaculaire où une déesse de bois sculptée et un arbre de LED monumental structurent l'espace. 

9. Flâner dans Old Town Scottsdale

Old Town Scottsdale concentre l’essence de la ville dans quelques blocs piétonniers. Le quartier se décline en districts aux ambiances marquées : l’Historic Old Town préserve des établissements centenaires comme le Rusty Spur Saloon, dont les portes battantes ont vu passer Clint Eastwood et John Wayne. L’ancien coffre-fort de la Farmers Bank de 1921, transformé en réserve à alcool, témoigne du passé pionnier de Scottsdale. Un peu plus loin, les Fifth Avenue Shops regorgent d'artisanat amérindien - bijoux en argent, poteries et tissages traditionnels - tandis que le Marshall Way Arts District fait la part belle à l’art contemporain. Chaque jeudi soir, le célèbre Scottsdale ArtWalk permet de déambuler gratuitement entre quelque 75 galeries. L’offre commerciale y est d'un éclectisme rare : on peut y faire personnaliser son chapeau au Rancher Hat Bar, dénicher des pièces de haute couture chez Vintage by Misty ou échanger avec des créateurs au Native Art Market. Entre deux visites, les voyageurs s'accordent une pause au Cartel Coffee Lab ou une douceur aux accents français chez Sweet Dee’s.

10. Se ressourcer dans les meilleurs spas d’Amérique

Scottsdale détient un record surprenant : avec une cinquantaine d’établissements, c’est la ville des États-Unis qui compte le plus grand nombre de spas par habitant. Cette concentration exceptionnelle a forgé une réputation mondiale de destination wellness, où le climat aride et les traditions de guérison ancestrales s’allient pour créer des expériences régénérantes. Le Palo Verde Spa & Apothecary, au sein de l’Andaz Scottsdale Resort, s’étend sur 1 100 mètres carrés et s’inspire des ressources naturelles du désert de Sonora. Les soins utilisent des ingrédients botaniques élaborés par un herboriste de Sedona, intégrant les principes de réutilisation et de durabilité. Les installations incluent hammams séparés pour hommes et femmes, jacuzzi extérieur privé, piscine isolée et salon en plein air avec vues panoramiques sur Camelback Mountain. Le Well & Being Spa du Fairmont Scottsdale Princess abrite le premier spa Sisley Paris en service complet. Cet espace de sept salles de traitement privées met en œuvre la phyto-cosmétologie de luxe de la marque française et propose une belle palette de soins (massages aux pierres d’Himalaya, acupuncture, soins aux cactus…) . Le spa propose également cours de yoga aérien, méditation, programmes de fitness et coaching nutritionnel.

 Où dormir ? 

Andaz Scottsdale Resort & Bungalows déploie son architecture mid-century moderne sur 9 hectares de jardins et bosquets. Les 185 bungalows, suites et villas privatives disposent d’entrées et patios privés, meublés par des designers et décorés d’œuvres d’artistes locaux. Trois piscines, un centre de fitness en plein air et le Palo Verde Spa complètent l’offre. Le restaurant signature Weft & Warp Art Bar + Kitchen, dirigé par le chef Sammy DeMarco, célèbre la Méditerranée moderne avec une cave de vins de petits producteurs indépendants supervisée par le sommelier certifié Achraf Iraqui. À partir de 560 euros la nuit. 

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Fairmont Scottsdale Princess incarne le luxe AAA Five Diamond sur 26 hectares. Les 750 chambres ont bénéficié d’une rénovation de 60 millions de dollars achevée en 2016. Adjacent aux parcours TPC, dont celui du WM Phoenix Open, le resort de 750 chambres propose cinq restaurants distincts, six piscines extérieures et le Well & Being Spa. La Hacienda, réinventée par Richard Sandoval, présente plus de 200 tequilas via la “Tequila Goddess” résidente. Les 316 000 mètres carrés d’espaces événementiels en font le plus grand hôtel de congrès Fairmont au monde. À partir de 535 euros. 

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Où manger ?

En centre ville, FnB célèbre le terroir de l’Arizona à travers les créations de la chef Charleen Badman, lauréate du prestigieux prix James Beard. Les légumes locaux sont les stars de l'assiette. Le copropriétaire Pavle Milic y a bâti une cave d'exception dédiée aux vins de la région ; son bar de huit places est d'ailleurs le repaire favori des œnophiles qui viennent y découvrir, toutes les quatre semaines, une nouvelle zone viticole du Sud-Ouest.

Pour une expérience plus conceptuelle, optez pour COURSE Restaurant. Le chef Cory Oppold y compose des menus dégustation (en 5 ou 10 temps selon les jours) qui jouent sur la saisonnalité et la progression des saveurs. Le programme de boissons, supervisé par Nicholas Padua, propose des accords mets-vins sophistiqués et des cocktails créatifs intégrant des ingrédients directement issus de la cuisine. 

The Mission réussit le pari de marier la rigueur technique française du chef Matt Carter aux saveurs latines modernes. Le guacamole préparé à table, le shortrib au Malbec et la porchetta au chorizo sont des classiques incontournables. Le décor, signé Charlie Morrow, impressionne par son bar en marbre et son spectaculaire mur de sel de l’Himalaya. 

Enfin, Postino Highland ravira les amateurs d'architecture. Installé dans une ancienne banque conçue par un apprenti de Frank Lloyd Wright, ce WineCafe se distingue par son mur en béton moulé de 5 mètres de haut. Des vins accessibles et une cuisine simple à base de produits locaux.